En route vers le Texas afin d’y élever du bétail et faire fortune, Tom Dunson (John Wayne) et son vieux compagnon Groot (Walter Brennan) recueillent un adolescent, Matthew Garth, unique survivant d’une caravane anéantie par les Indiens. Tous trois s’installent près du Rio Grande, pour réaliser le projet fou de Dunson d’un troupeau de dix mille têtes. Quatorze ans plus tard, Tom Dunson, qui a construit son empire, doit
conduire son troupeau de dix mille bêtes pour le vendre dans le Missouri, une folle expédition jamais tentée auparavant. Tom commande ses cow-boys avec une dureté qui vire à la tyrannie à mesure des difficultés. Matthew (Montgomery Clift) le désapprouve et finit par se rebeller lorsque Tom veut pendre deux cow-boys qui ont déserté le convoi.
Dans ce chef-d’œuvre du western, la classique histoire d’un convoi de bétail, revue par Howard Hawks, devient à la fois un voyage initiatique et l’affrontement de divers personnages que l’on voit évoluer et mûrir au cours de l’action.
Admirable film d’hommes, d’une cohésion parfaite, La Rivière Rouge est aussi un beau portrait de femme, d’une vigueur et d’une insolence inhabituelles.
