Lance Poole (Robert Taylor), un Indien, sergent-major de l’armée nordiste, est de retour dans son village natal à la fin de la Guerre de Sécession, au cours de laquelle il a été décoré de la Médaille d’honneur. Il découvre que le sort de son peuple, qui vivait en paix avec les habitants du village voisin, s’est aggravé et que lui-même est un citoyen américain de seconde zone, dépourvu à cause de ses origines de tout droit civique.
Quand le Wyoming devient un territoire, les Indiens perdent leur droit à la propriété et de nouveaux colons blancs arrivent de l’Est. Attirés et excités par un avocat démagogue et raciste, ceux-ci décident d’occuper les terres des Indiens qui sont contraints de se défendre par les armes. Une avocate, Orrie Masters (Paula Raymond), va les défendre… Avec Le Territoire des Comanches, La Flèche brisée et La Porte du Diable, Hollywood aura réveillé, en à peine quelques semaines, la mauvaise conscience des Américains quant au problème indien, au massacre des tribus et à la spoliation de leurs terres.
Le constat pessimiste implacable du réalisateur Anthony Mann possède une puissance d’évocation assez exceptionnelle. La grande force du scénario est qu’il va à l’essentiel sans jamais perdre de vue son thème principal, dont la tension dramatique monte d’un cran à chaque minute pour se terminer sur une note très noire mais attendue. L’aridité de ce film progressiste n’empêche pas l’émotion d’affleurer, car il est dans le même temps d’une belle sensibilité.